На территории Республики Саха-Якутия находится Оймякон — полюс холода Северного полушария (а по некоторым данным — вообще самое холодное место планеты). Однажды здесь была зарегистрирована температура минус 71,2 градуса Цельсия. Как в таких условиях выживают олени, лошади и ездовые собаки, без которых немыслим традиционный образ жизни местного населения?
И у ездовых собак, и у оленей, и у лошадей местной якутской породы сильно развиты извилистые носовые ходы, проходя по которым холодный воздух подогревается перед попаданием в лёгкие, а из влажного выдыхаемого часть воды всасывается обратно через слизистую оболочку, чтобы зря не терялась.
Конечно, для теплоизоляции нужен двухслойный густой мех с плотным подшёрстком. Два раза в год — линька, с заменой летнего меха на более плотный зимний и наоборот. У оленей толстые остевые волосы меха — пустотелые, воздух занимает в сердцевине волоса до 90% объёма, обеспечивая отличную теплоизоляцию. Вдобавок летом такой мех служит и «спасательным жилетом»: когда олень переплывает реку, шкура поддерживает животное на плаву. Около трети веса оленьего меха составляет тёплый пух. Удлинённые жёсткие волосы вокруг копыт и между ними образуют плотную щётку, помогающую не проваливаться в рыхлый снег. Эта же щётка позволяет не скользить на льду.
Сохранять тепло помогают и «маленькие хитрости» в поведении. Когда олень стоит, более половины теряемого зверем тепла уходит через поверхность тонких, легко промерзающих ног. В мороз температура ног северного оленя может опуститься ниже 10 градусов Цельсия, особенно при сильном ветре. Но стоит животному лечь, подобрав под себя ноги, как теплопотери сокращаются в два-три раза. Собаки на отдыхе сворачиваются клубком, почти в шар, чтобы уменьшить поверхность, через которую утекает драгоценное тепло, а чувствительный нос прячут в пушистый мех хвоста. (Кстати, лисы сворачиваются ещё плотнее, и у основания хвоста, куда лиса постоянно утыкает нос, образуется пролысина.)
Под шкурой всё тело оленя окутано ещё и слоем жира — тоже для теплоизоляции. Причём температура плавления этого жира падает в ноге от бедра (15 градусов Цельсия) до подушечки между копытами, где жир не затвердевает даже при нуле градусов. Он должен оставаться жидким, чтобы не мешать движениям мышц и кожи, а также кровообращению. Осенью слой жира на спине и крупе взрослого самца достигает 6—8 сантиметров.
Любопытно, что рога оленя тоже служат полезным приспособлением к жизни на севере. В отличие от всех других оленьих, у северного вида рога имеют и самки и самцы. Когда олень наклоняет голову к раскопанной под снегом растительной пище, рога образуют как бы загородку вокруг освобождённого от снега пятачка, чтобы никто из соседей не покушался на добытый с таким трудом корм.
Кстати, о корме. Обычно считается, что это ягель — так называют разные виды северных лишайников, в общей сложности более 90 видов. Однако лишайники часто составляют лишь небольшую часть рациона оленей, а, например, на острове Врангеля оленьих лишайников нет совсем. В пищу идут злаки, осоки, разнотравье, грибы, северная карликовая берёзка, ивы. Олень в поисках пищи может раскопать снег глубиной до 70—80 сантиметров, образовав яму, в которой скрывается до половины туловища, так что торчит в основном спина. К зиме копыта оленя разрастаются в ширину, чтобы легче было раскапывать снежный покров. К тому же широкие копыта позволяют не проваливаться в снег: давление, оказываемое оленем на грунт, составляет около 140 г/см2, что в четыре раза меньше, чем у лося, и в пять раз меньше, чем у танка Т-34.
Как и олени, северные лошади зимой раскапывают снег копытами, добираясь до пожухлой травы. Такой способ питания называют тебенёвкой. Толстая шерсть (8—10 см) и пышная грива, покрывающая не только шею, но и плечи лошади, позволяют ей легко переносить морозы. Среди предков современной якутской лошади — дикая тундровая лошадь, жившая во времена мамонтов и известная теперь только по ископаемым остаткам.
