5 (17) февраля 1852 года в Петербурге был открыт один из крупнейших публичных музеев Европы — Новый Эрмитаж. К тому времени залы старого императорского музея, построенного при Екатерине II, уже не вмещали все собранные художественные сокровища. В новом двухэтажном здании, спроектированном баварским архитектором Лео фон Кленце (1784—1864), разместились полотна западноевропейских и русских живописцев, коллекции монет и медалей, гравюр и рисунков, библиотеки, археологические находки, а также собрание древней и новейшей скульптуры. Под экспонирование современной скульптуры в музее было отведено даже два зала: один — для западноевропейской скульптуры, другой — для русской. Идея создания залов новейшей скульптуры исходила, очевидно, от самого Николая I, который на протяжении тридцатилетнего царствования планомерно и целеустремлённо приобретал работы современных мастеров.
Уже с детства будущий император наряду с серьёзными занятиями математикой и военными дисциплинами увлекался рисованием и гравированием, в чём достиг определённых успехов. Рисованию его обучал профессор Петербургской Академии художеств по классу исторической живописи Василий Шебуев (1777—1855). Возможно, именно он впервые показал юному Николаю Павловичу копии с произведений мастеров Высокого Возрождения, Болон-ской школы, Никола Пуссена (1594—1665). Художниками, на чьих полотнах запечатлены прекрасно сложённые человеческие фигуры с идеальными пропорциями и бесстрастными умиротворёнными лицами, император восхищался всю жизнью. Столь же прекрасные и идеальные мраморные статуи эпохи неоклассицизма стали одним из художественных увлечений Николая I...
