Ближайшими родственниками колибри считаются стрижи. Как и у стрижей, у них очень длинные крылья и короткие лапки, не позволяющие ходить по земле. Разные исследователи то объединяют колибри и стрижей в один отряд, то выделяют их в самостоятельные отряды. По оценкам орнитологов, колибри около 325—340 видов.
Многие уверены, что колибри — тропические птицы, но это не совсем так. Действительно, наибольшее их разнообразие отмечено в тропических частях обеих Америк. Так, в Колумбии обитает более 160 видов колибри, в небольшом Эквадоре — 130. Однако некоторые виды доходят на севере до Аляски, а на юге — до Огненной Земли; в США их около 25 видов, по 10 видов живёт в Канаде и Чили.
Обитатели Канады и США на зиму улетают в Мексику и Центральную Америку, а есть виды, которые из южных частей Южной Америки на зиму перемещаются севернее, в тропики. Да ведь и в тропиках не везде тепло; в Андах, где некоторые виды заходят на высоту 5200 м, по ночам и заморозки бывают! Горные виды в тропиках зимой тоже мигрируют, только всего лишь вниз по склону, в долины.
Всех колибри скопом принято считать самыми маленькими птицами. Да, это верно, но не совсем. Действительно среди них есть самый маленький вид пернатых — колибри-пчёлка, который водится на Кубе. Длина его тела 5—6 см, а вес — 1,6—2 г. Однако есть и исполинский колибри. Размером он со скворца, но изящнее, длина тела достигает 19—20 см, размах крыльев — 21,5 см, а вес — 20—24 г. Для колибри это действительно великан.
Колибри — самые быстрые создания среди позвоночных. Пикируя во время тока, самец колибри Анны развивает скорость 27 м/с, то есть за секунду пролетает 385 длин своего тела, что в два раза больше, чем скорость пикирующего сапсана. Самолёт-истребитель, например МиГ-25, за секунду пролетает только 40 своих длин. При выходе из пике колибри испытывает перегрузку 10 g.
Колибри — уникумы среди птиц и по частоте взмахов крыльев. В полёте мелкие виды колибри делают до 80—100 взмахов в секунду, крупные — всего лишь 8—10 взмахов, как и другие птицы сходного размера. Для сравнения: ворона делает в секунду 5 взмахов крыльями, а пчела — 250. Звук, издаваемый птицами в полёте, похож на тихое гудение, примерно такое же, как у бражника — бабочки средней полосы России, которая тоже зависает у цветка, когда кормится (см. «Наука и жизнь» № 11, 2009 г.). Именно из-за этой особенности англичане называют их hummingbirds, что можно перевести как жужжащие птицы. Во время полёта колибри способны зависать на одном месте, а также летать хвостом вперёд. Зависание необходимо, чтобы пить нектар из цветов. Ведь не на каждый цветок можно сесть, даже если ты весишь всего 2 г. Зависание стало возможным благодаря «конструктивным особенностям» птиц. На мышцы, обеспечивающие полёт, приходится 25—30% всей массы тела, а крылья крепятся к телу только посредством плечевого сустава, что позволяет крылу поворачиваться вокруг своей продольной оси почти на 180о. В результате крылья колибри могут генерировать подъёмную силу как при движении крыла вниз, так и при его поднимании. Исследования полёта колибри Анны в аэродинамической трубе показали, что 75% подъёмной силы птицы получают при опускании крыла и 25% при его подъёме. Эффективность колибри при зависании на 20% больше, чем у вертолётов.
У колибри во время полёта самый высокий уровень метаболизма среди животных, исключая насекомых, что связано с необходимостью быстрого биения крыльев при зависании. Частота сердцебиения в полёте может достигать 1260 ударов в минуту, а частота дыхания даже в состоянии покоя — 250 вдохов и выдохов в минуту.
