Мы обычно представляем себе натуралиста, изучающего фауну какой-либо местности, кем-то вроде Жака Паганеля из «Детей капитана Гранта»: опытный путешественник (пусть и немного рассеянный из-за своей увлечённости наукой), способный месяцы проводить в экспедициях, вооружившись биноклем, лупой, сачками, сетями, ловушками и научными руководствами… Однако новые методы изучения живого мира во многом нейтрализуют этот романтический образ. Теперь достаточно зачерпнуть немного воды из какого-либо водоёма, доставить её в лабораторию, и вскоре вы сможете получить полный список видов, населяющих не только сам водоём, но и его окрестности. Надо лишь обладать базой данных по ДНК разных видов, а такие базы уже существуют и всё пополняются.
Таким способом в пробах воды удаётся найти и определить молекулы ДНК, а по ним составить список водной фауны. А недавно выяснилось, что метод пригоден и для изучения сухопутных животных. Двигаясь в воде или по суше, животное невольно разбрасывает мельчайшие количества своего наследственного материала. Для этой ДНК появился термин — ДНК окружающей среды, или экологическая ДНК. В воде она сохраняется до 72 часов, на суше — меньше. А поскольку наземные животные часто приближаются к воде, чтобы попить или поохотиться, либо чтобы просто перейти на другой берег, можно найти и их следы. Кроме того, ДНК, оставленная на суше, часто смывается в реки и озёра. Правда, определение с точностью до вида удаётся не всегда...
