Начало марта. В наших краях, в Центральном Черноземье, звонко запели синицы, раздаются бурные "дроби" дятлов, пестреют радостные хороводы сорок. В это время идет интенсивный распад зимних птичьих стай и постепенное образование пар.
На поросшей густым кустарником границе леса и поля можно встретить стайку небольших, очень подвижных птиц с белой головой и длинным черным хвостом. Птицы оживленно перелетают по верхам кустов и деревьев, кувыркаются и перекликаются звонкими чистыми свистами "ти-тити", прерывающимися отрывистыми выкриками "журк... журк...".
Это проводят свои последние совместные дни ополовники, или длиннохвостые синицы. Стайки, в которые входят птицы одного или нескольких выводков, образуются обычно уже в конце лета. В середине октября стайки ополовников появляются в городских садах, парках и даже уличных и дворовых посадках. Одновременно в таких местах может собираться до 30 птиц на 100 гектаров. Птицы хлопотливо ищут мелких насекомых и пауков, зимующих в трещинах коры, пазухах побегов, иногда поедают семена березы и ольхи, но на зимние кормушки внимания не обращают.
Избегают эти гордые птахи и общества других видов, не примыкая к смешанным стайкам больших синиц, лазоревок, пухляков, поползней и дятлов.
К постройке гнезд ополовники приступают в середине апреля. Сооружение гнезда ополовниками - весьма сложный процесс и длится почти две недели. По искусству гнездостроения длиннохвостые синицы сравнимы со своими дальними родственниками - ремезами, гнезда которых из растительных волокон и ивового пуха напоминают рукавицу.
В строительстве гнезда участвуют и самец и самка. Сначала закладывается гнездовая чаша. Затем она как бы окружается футляром, постепенно закрывающим ее целиком. Заканчивается строительство выстилкой из перьев. В окончательном виде гнездо трудно отличить от покрытого лишайниками нароста на стволе.
По нашим наблюдениям, ополовники наиболее охотно гнездятся в зарослях ивы-шелюги, которая используется для закрепления подвижных песков на юге Воронежской области. Обнаруженные в тех краях гнезда были устроены на высоте 1-1,5 метра и так хорошо замаскированы, что мы едва находили их, хотя видели слетавших с них птиц. В гнезде было от 9 до 11 птенцов.
В лесах близ города Воронежа ополовники также предпочитают селиться на иве, но при этом гнезда устраивают на высоте 7-12 метров. Одно гнездо мы обнаружили в зарослях терновника.
Интересно, что в городских парках ополовник практически не гнездится, xoтя зимой птицы посещают их регулярно. Несколько раз отдельные пары начинали строить гнезда, но, не окончив, бросали. Причина - отсутствие в городских насаждениях необходимых этой птице укрытых мест. Создавая в городских парках кустарниковые заросли из ивы, терна, шиповника, мы могли бы помочь этой милой птичке, а она в свою очередь щедро отплатила бы нам своим веселым нравом, чистым звонким пением да и уничтожением многих сотен вредителей.
