Всем знакомы, хотя бы по фотографиям, скелеты давно вымерших динозавров, раскопанные палеонтологами на разных материках. Менее известны и значительно более редки окаменелости деревьев. Замечательно сохранились окаменелые стволы близ немецкого города Хемниц, о них знал ещё основатель геологической науки бургомистр Хемница Георгий Агрикола (1494—1555), автор многотомного труда «О природе окаменелостей». В 1752 году такие деревья доставили во дворец курфюрста Августа III на платформе, в которую были запряжены 28 лошадей. Судить о том, из каких именно деревьев этот лес состоит, в то время наука не могла, и один последователь Агриколы через полвека после первой находки написал, что «здесь окаменели дубы или буки». В середине XIX века немецкий ботаник Иоганн Генрих Роберт Гёпперт (1800—1884) определил, что это хвойные, и дал каменным деревьям научное название Megadendron saxonicum (огромное дерево из Саксонии). Уникальная сохранность стволов уже в наше время позволила очень много узнать не только о них, но и обо всей экосистеме. Датирование по изотопам урана в кристаллах циркона из окружающей породы показало, что деревья окаменели 291 миллион лет назад, плюс-минус два миллиона лет, в пермский период палеозоя. На каменных спилах видны даже годовые кольца. На одном из стволов сохранился след молнии, пробившей дерево с верхушки до корней, по годовым кольцам видно, что это произошло за 12 лет до извержения вулкана. Только лесной гигант успел залечить повреждения от молнии, и тут новая беда. В результате раскопок 2008—2011 годов найдены ещё 53 дерева.
Ход извержения вулкана 291 миллион лет назад удалось довольно подробно реконструировать. Сначала на окружающий лес посыпался тонкий пепел, убивший всё живое. Затем вулкан взорвался, и взрывная волна повалила все деревья в округе корнями к жерлу кратера, кроной от него. Каким образом некоторые деревья и древовидные папоротники сохранились «стоймя», хотя и в перевёрнутом виде, корнями вверх, верхушкой вниз, остаётся непонятным. А в расщелинах и трещинах коры, изучая её на тонких спилах, в наши дни нашли целый зоопарк: огромную сколопендру длиной 2,5 м и весом, по оценкам палеонтологов, в центнер, нескольких скорпионов длиной по 10—12 см и даже мелких предков млекопитающих. Надо учитывать, что 291 миллион лет назад эта местность находилась вблизи экватора, и только дрейф континентов принёс её вместе с каменным лесом в ту часть Европы, которая позже стала Германией.
