В 1745 году вышел в свет первый академический атлас России. Это стало большим научным и политическим событием середины XVIII века. Европа, весь мир впервые получили полное представление об огромной и малоизвестной для них России в целом и о ее отдельных территориях.
Современники высоко оценили атлас и ставили его в один ряд с лучшими атласами Европы. Отмечали, что только Франция и Италия имеют подобные атласы, что этим трудом география российская «приведена гораздо в исправнейшее состояние, нежели география немецкой земли», что карты «не токмо гораздо исправнее всех прежних русских карт, но еще многие немецкие карты далеко превосходят»
Что представлял собой атлас, как он был составлен? Об этом многое говорит уже его название. А назывался он так «Атласъ россiйской, состоящей изъ девятиатцати спецiальныхъ картъ представляющихъ всероссiйскую имперiю съ пограничными землями, сочиненной по правиламъ географическимъ и повъйшимъ обсервацiямъ, съ приложенною притомъ генеральною картою великия сея имперiи, старашемъ и трудами императорской академiи наукъ.
Въ Санктпетербурге 1745 года»
Атлас большого формата (32 X 54 см), он содержит 13 карт Европейской части России, составленных в масштабе около 33 верст в дюйме (14 км в см), 6 карт Сибири и Дальнего Востока в масштабе около 87 верст в дюйме (36 км в см) и генеральную карту России в масштабе 200 верст в дюйме (84 км в см).
Атлас поражает полнотой и разносторонностью содержания. Условные знаки (их около полусотни) помогают дать широкую и весьма разнообразную информацию об изображенной местности. Подробно показаны населенные пункты, дороги, гидрография, леса, степи, болота, рельеф, границы. Населенные пункты подразделяются по административному значению, экономическому (особо отмечены порты, купеческие города, крупные заводы), нанесены старые военные крепости, остроги, замки, монастыри, магометанские деревни, погосты. Показаны исторические места сражений, старинные линии укреплений, засеки, крепости, заставы, древние развалины.
Детально изображены озера и реки судоходные реки выделены двумя линиями, на больших реках помечены острова и пороги, в прибрежных водах морей и заливов указаны «явныя и потаенный в воде камни»
Границы показаны государственные, губернские, границы провинций и уездов, что дает наглядное представление об административном делении России и прилегающих государств.
Особые значки отображают рельеф местности, довольно правильно изображены Уральские и Крымские горы. Выделены действующие вулканы Камчатки - к условному знаку - холмику подрисован язычок пламени, а в объяснении сказано, что так изображается «огонь выбрасывающая гора»
Атлас хорошо и художественно оформлен, отпечатан с большой тщательностью с гравюры на меди в одну краску. Все названия легко читаются, потому, что набраны убористыми, четкими шрифтами.
При составлении карт использовались инструментальные съемки и данные географических исследований. Героический труд путешественников-первооткрывателей дал богатейшие материалы.
Огромное значение имели съемки, проведенные русскими экспедициями, начатыми по инициативе Петра I и продолженными его преемниками. Напомним только об экспедициях Витуса Беринга, который в 1725 году был отправлен Петром разведать, где «Азия сошлась с Америкой».
В 1728 году Беринг открыл остров Св. Лаврентия и прошел Беринговым проливом. Берингу было поручено руководство «Великой Северной экспедицией» (1733 - 1743 годы), которая исследовала берега Северного Ледовитого океана от Печоры до Колымы и внутренние районы Сибири, уточнила данные о восточном побережье страны и северо-западном побережье Америки. Курильские острова впервые были нанесены на карту по съемкам русского мореплавателя М. П. Шпанберга, который после смерти Беринга стал начальником экспедиции.
Все эти экспедиции дали богатейший материал составителям атласа.
Новый атлас был разослан по губерниям, провинциям и отдельным лицам с просьбой сообщить о всех замеченных ошибках и пожеланиях, чтобы их можно было учесть при переиздании.
Географический департамент Российской академии наук заботился о том, чтобы пополнить картографические материалы, использованные в первом издании, внести в атлас исправления по новым съемкам. В 1757 - 1763 годах во главе географического департамента стоял М. В. Ломоносов, который придавал большое значение географическим экспедициям и астрономическим определениям пунктов. При нем многие карты были исправлены по новым сведениям и было подготовлено новое, исправленное издание «Атласа» на латинском, французском и немецком языках, что свидетельствовало о большом интересе к нему за рубежом.
Академический «Атласъ Россiйской», составленный на основе вычисленной проекции картографической сетки и астрономически определенных пунктов, по научной обработке и новизне материалов был первой крупной картографической работой в России и имел громадное значение для дальнейшего развития и совершенствования русской картографии. «Издание академического атласа, - писал академик Л. С. Берг, - составляет эпоху в деле изучения России».
