Когда в 2006 году сборка международной космической станции "Альфа" будет закончена, масса станции составит примерно 410 тонн. Только запуск на орбиту такого количества материалов и деталей обойдется в 10 миллиардов долларов, а с учетом доставки туда космонавтов, пищи, воды, воздуха, горючего, дополнительных научных приборов, с учетом расходов на поддержание и эксплуатацию эта сумма вырастет до 60 миллиардов. Вместе с тем, как считают некоторые специалисты, до сих пор не очень понятно, какие принципиально новые исследования, которые не проводились бы на станции "Мир", смогут выполняться на "Альфе". А главное - как эти исследования смогут окупить неимоверные затраты.
Надежды добывать в космосе что-то такое, что окупило бы завоевание космического пространства и других планет, появились еще в 60-х годах, но высказывались главным образом в научно-фантастических романах. "Исследование космоса может не только самоокупаться, но и приносить чистый доход", - утверждает профессор Аризонского университета (США) Джон Льюис. Как считают Льюис и его сторонники, космос может стать буквально золотой жилой. Астероиды, Луна, планеты Солнечной системы содержат огромные запасы ценных материалов. Здесь мы можем найти водород и кислород для ракетного горючего, железо, цинк, медь, драгоценные металлы, наконец, воду, необходимую для жизни человека.
Суточный запас воды для команды космической станции из четырех человек обойдется в 300 тысяч долларов. Правда, регенерация влаги позволит несколько снизить расходы, и все же ежегодная доставка воды на станцию будет стоить десятки миллионов долларов. Даже если новые поколения ракет-носителей удешевят доставку в десять раз, земляне не смогут поддерживать крупные фабрики на орбите или строительство станции на Луне.
Льюис делит материалы, которые можно добывать в космосе, на две группы: вещества, редкие и ценные на Земле, и такие, которых на Земле много, но для нужд космических поселений дешевле добывать их в космосе, чем доставлять на орбиту.
В первую группу попадают золото и металлы платиновой группы, куда входят платина, палладий, иридий, осмий, родий и рутений. Спрос на эти редкие элементы очень велик (см. "Наука и жизнь" №№ 6 и 7, 2000 г.). Они широко используются в электронике, в каталитических фильтрах автомобильных выхлопных газов, в топливных элементах.
Находящийся не так далеко от Земли астероид Амон, известный астрономам также под номером NEO 33554, имеет в поперечнике всего два километра, но целиком состоит из металлов. По сегодняшним ценам железа и никеля (причем не в виде руд, а в чистом самородном состоянии) там на восемь триллионов долларов, кобальта - на шесть триллионов, металлов платиновой группы - тоже примерно на шесть триллионов.
Правда, в Солнечной системе больше распространены не металлические астероиды, а каменные с примесью углеродистых веществ. Но они также содержат металлы, а вдобавок в их состав входят вода, метан, аммиак и двуокись углерода.
Астероиды сейчас изучаются главным образом с точки зрения опасности, которую они могут нести человечеству. Но пора присматриваться к ним и с точки зрения их возможной ценности. Около Земли найдены тысячи объектов, 10% из них проще достичь, чем Луну. И половина этих близких соседей может содержать ценные ресурсы.
В прошлом году Колорадская высшая школа горных наук организовала первый круглый стол по использованию космических ресурсов. Более 60 инженеров и ученых, в том числе сотрудников НАСА и РАН, обсуждали возможности добычи полезных ископаемых на астероидах и на Луне, где, как подозревают, могут иметься залежи льда и гелия-3, который крайне редок на Земле и пригодится в будущих установках управляемого ядерного синтеза.
Эксперты пришли к выводу, что разработка космических залежей технически возможна и экономически рентабельна, но она начнется не ранее чем через 10-20 лет. Первые шаги уже делаются. 14 февраля прошлого года космический зонд NEAR, запущенный за четыре года до этого, вышел на орбиту вокруг астероида Эрот. Зонд провел измерения астероида, сделал тысячи снимков. Собранные данные будут обрабатываться годами. Ученые надеются узнать, из чего состоит астероид и как можно будет добывать на нем полезные ископаемые.
Льюис и его сотрудники уже разрабатывают установку, которая будет отделять металлы и воду от остальных веществ астероида. В дальнейшем они намерены испытать ее в условиях невесомости на орбите. Гораздо выгоднее вложить те же 60 миллиардов долларов в разработку полезных ископаемых на астероидах, чем в создание международ ной космической станции, говорит Льюис. Он называет строящуюся станцию "привилеги рованным домом отдыха для астронавтов" и утверждает, что единственная ее реальная цель - сохранять рабочие места для тысяч служащих НАСА и оправдывать очередные запуски "шаттлов".
