Существа, которые мы вправе назвать гоминидами (то есть человекообразными), шесть миллионов лет назад жили в лесу, на берегу одного из озер в Кении. Цепляясь крепкими руками за ветви, путешествовали они в гуще крон от дерева к дереву, собирая съедобные плоды. Иногда делали короткие перебежки по земле. Бежать на двух ногах, спасаясь от хищников, порой оказывалось быстрее, чем передвигаться на четвереньках. Так постепенно возник Homо erectus - человек выпрямленный, прямоходящий. И этот признак - один из основных, по которому палеоантропологи сегодня классифицируют найденные кости приматов.
Недавно совместная экспедиция французов и кенийцев обнаружила кости предка человека, свидетельствующие о том, что эти существа были уже способны к прямохождению. Однако впечатлял возраст находки: она на полтора миллиона лет старше известных до сих пор костных останков человека выпрямленного.
В распоряжение ученых попали два окаменевших обломка челюстей, несколько зубов (удивительно похожих на зубы современного человека), фрагменты плечевой кости и три обломка бедренной. Сотрудница Музея природоведения в Париже, участ-ница экспедиции Бригитта Зенут сделала заключение: "Две бедренные кости очень хорошо сохранились и доказывают, что эти существа, вполне вероятно, могли бегать в вертикальном положении... Наша находка не только старейшая из всех известных специалистам, но она указывает, что гоминиды находились в те времена на удивительно далеко продвинутой стадии эволюции. Мы имеем дело с несомненно новым родом гоминидов".
Если подтвердятся эти первые выводы, то можно сказать, что палеоантропология обогатилась новым замечательным открытием. Ошибки в определении времени исключены: возраст окаменевшего слоя грунта, из которого извлечены кости, определяли две независимые группы экспертов. Их заключение однозначно - шесть миллионов лет! Следовательно, кений-ский примат уже был способен шагать на двух ногах, в то время как в других районах Земли (согласно новейшим исследованиям наследственного материала) раздельное развитие линии человека и линии шимпанзе только началось.
До сих пор самыми "старыми" костями, принадлежавшими предку человека, считались найденные палеоантропологом Тимом Уайтом в Эфиопии в 1992-1994 годах, их возраст оценен в 4,4 миллиона лет. Обладатель этих костей получил имя "Ардипитекус рамидус". Он уже имел как признаки человека, так и признаки обезьяны. Строго доказать, что рамидус мог ходить вертикально, Уайту и его коллегам пока не удалось. Таких сомнений нет относительно найденной английским археологом Л. Лики (1974 год) знаменитой "Люси" - женского скелета, сохранившего значительную часть костей. Эта низкорослая женщина - чуть больше одного метра - несомненно была прямоходящей. Но она вдвое моложе обитателей Кении, о которых идет речь.
Члены экспедиции, нашедшие кенийские останки, уверены, что линии развития человека и шимпанзе разошлись намного раньше, чем было принято считать до сих пор. Но есть по этому поводу и другие мнения, например предположение, высказанное несколько лет назад, что не одна, а несколько линий приматов расщепились в разных местах и в разное время. На это указывает и генный анализ. Кости кенийского гоминида, названного по месту находки "Lake Mungo 3", сохранили наследственный материал. Исследование его показало: структура ДНК "Lake Mungo 3" лежит далеко за пределами вариаций, свойственных современному человеку, следовательно, эта ветвь не имела продолжения. Вывод лишь "подлил масла в огонь" двух спорящих групп палеоантропологов: одни считают, что человек возник только в Африке, другие - что на планете было несколько таких очагов.
Австралиец А. Торн, сторонник множественности очагов развития человека, считает неубедительным представление, будто все современные расы произошли от маленького африкан-ского племени, потомки которого расселились потом в Азии и Европе. Торна поддерживают некоторые антропологи из США и России, также считающие, что развитие человека происходило параллельно в Африке, Европе и Азии.
Надо полагать, что природа проявила удивительную настойчивость в создании разумных существ. Логика позволяет представить, что и угасший род неандертальцев был одной из таких тупиковых линий, много позже других сошедших со сцены. Возник же он в эпоху выделения прямоходящих из мира приматов.
Вот как рисуют пока самого древнего предка человека участники кенийской экспедиции по найденным костям - они принадлежат, по меньшей мере, пяти особям. Он был несколько массивнее "Люси" и схож по размеру с шимпанзе. Зубы показывают, что питался он в основном плодами и фруктами, но не избегал и мяса. Прочные плечевые кости - свидетельство того, что помимо ног в ходу были и руки - для лазанья по деревьям.
Эти наши далекие предки жили на берегу озера - недалеко от костей найдены многочисленные раковины моллюсков. В том же слое грунта обнаружены части скелетов бегемотов, антилоп, носорогов. К озеру на водопой приходили и хищники. На одной из бедренных костей обезьяночеловека заметны следы клыков.
Подробности для любознательных
ЛОВКОСТЬ ТОРЖЕСТВУЕТ НАД СИЛОЙ
Далеко идущие выводы сделали американские палеоантропологи, исследовав в лаборатории окаменелые останки кистей предка современного человека и неандертальца. Приведенные рентгеновские снимки отчетливо показывают разницу в строении важнейшего органа - руки - у двух видов существ раннего Homо sapiens и неандертальца.
Возраст обеих находок примерно один и тот же: 100 тысяч лет; в то время обе группы уже были вооружены каменными орудиями. Руки неандертальца явно сильнее, но вместе с тем грубее. Длинные и гибкие пальцы нашего далекого предка давали ему возможность более ловко обходиться с предметами труда, что было неоспоримым преимуществом при обработке и пользовании тогдашними инструментами.
