Осенью 1879 года Уильям Джеймс Бил, профессор ботаники Мичиганского университета (США), начал продолжающийся до сих пор эксперимент. Профессор Бил отобрал наборы семян 21 вида самых обычных сорняков - щирицы, пупавки, подорожника, пастушьей сумки, мальвы, мокрицы, клевера, двух видов коровяка и других, по 50 семян каждого вида. Двадцать наборов таких семян поместили в полулитровые бутылки с чуть влажным песком и, не закупоривая, бутылки закопали вверх дном, чтобы в них не скапливалась вода, на территории университетского городка. Цель эксперимента - установить, как долго семена могут храниться в почве, не прорастая.
В первые 40 лет проверка всхожести проводилась каждые пять лет. До 1915 года это делал сам Бил, доставая одну бутылку и перенося семена в условия, стимулирующие их прорастание. Затем к делу приступили его наследники по должности. С 1920 года перерыв между проверками увеличили до 10 лет, а с 1980-го - до 20. В апреле прошлого года была выкопана пятнадцатая бутылка.
Песок с семенами поместили в лоток со стерильной почвенной смесью и поставили в тепличку. Через 10 дней появились первые ростки, в конце концов общее количество растений достигло 25. Все растения принадлежали к роду коровяк, 23 из них были определены как коровяк тараканий, для определения еще двух растеньиц надо дождаться их цветения. А после того, как в августе песчаную смесь с семенами подвергли стратификации (выдержали при низкой температуре), в сентябре проросло еще одно семечко - мальва круглолистная.
В опыте 1980 года взошли два вида коровяка и просвирник. В 1970, 1960, 1950 и 1940 годах взошел только коровяк тараканий.
На своем месте в университетском городке остались еще пять бутылок, следующая будет откопана весной 2020 года.
