Для натуралиста палочник - одно из самых удивительных живых существ. Около 2500 видов насекомых, составляющих отряд привиденьевых (Phasmodea, или Phasmoptera), искусно уподобляются различным частям растений: зеленому стебельку, высохшей веточке, листу причудливой формы. Это явление называется фитомимикрией (от греческого phyton - растение и mimikos - подражательный). Привиденьевые насекомые обитают в основном в тропиках и в субтропиках. У них небольшая округлая голова с хорошо развитыми глазами. Из трех отделов груди самый маленький - переднегрудь, два других вытянуты, особенно средний. У большинства видов брюшко длинное и тонкое, но у некоторых, наоборот, широкое и имеет листообразную форму. Их именуют, соответственно, палочниками и листотелами (листовидками). Все они растительноядны. Сходство с несъедобными для хищников предметами усиливается малоподвижностью этих насекомых. Нужно понаблюдать живых палочников, чтобы полностью оценить изумительную приспособленность привиденьевых к окружающей их обстановке и понять меткость названия, данного этим существам. Уцепившись ногами за стебель, насекомое отклоняет все тело под углом в сторону в виде отростка либо просто повисает. Задние конечности вытягиваются вдоль узкого брюшка, усики и выпрямленные передние ноги складываются воедино (причем усики ложатся в специальные пазы), и палочник, "превратившись" в отросток стебля, "исчезает". Некоторые виды привиденьевых бескрылы, а у других крылья хорошо развиты, но функционируют как парашюты при скользящем полете с дерева на дерево. Иногда человек знает, что среди листвы и ветвей затаился палочник, но все равно с большим трудом отыскивает его. Маскировка настолько совершенная, что застывшее насекомое меньше всего напоминает живое существо. У него может лишь чуть-чуть покачиваться голова, грызущая лист. Заденьте ветку - и палочник выдаст себя: начнет передвигаться по растению, неторопливо и плавно покачиваясь. Его собрат, другого вида, может внезапно взлететь, расправив эффектные задние крылышки, как это и полагается сказочным привидениям. А затем упадет на растение и "исчезнет", слившись с ним.
Эти нестрашные "привидения" давно завоевали симпатии любителей комнатного содержания экзотических насекомых. А неприхотливый бескрылый индийский палочник (Carausius morosus), без каких-либо затруднений размножающийся в неволе, даже стал лабораторным насекомым.
Содержать палочников в инсектарии (садке для насекомых) интересно, хотя они и не блещут сложностью повадок и каким-либо интеллектом. Ухаживать за ними приходится мало, но достаточно регулярно. Нужно постоянно обеспечивать питомцев свежим растительным кормом, иногда поить капельками воды и чистить "клетку" от мелкого сухого помета.
Оптимальная температура для содержания палочников от 22 до 25°С: когда в квартире тепло, подогрев им не требуется.
Палочники неспособны на агрессию, их можно пускать "гулять" по рукам. С весны до осени эти насекомые могут жить "на вольных хлебах", питаясь листьями малины, шиповника и земляники. Затем хозяину приходится идти на всевозможные уловки, чтобы его травоядное "стадо" не вымерло от голода... Специалисты утверждают: выращивание палочников сродни выращиванию кактусов. Быстрых результатов ждать не приходится, а чуть недоглядел - насекомое погибло.
Жилищем для палочников может быть любая, желательно небольшая стеклянная или пластмассовая емкость, закрытая сверху марлей или сеткой. В большом аквариуме приходится помещать (и заменять) много растений, и палочники, крайне скрытные существа, просто "теряются" в нем. При выборе места для садка важно учитывать, что привиденьевые не переносят прямых солнечных лучей. Своих палочников я держал в широкогорлых стеклянных банках (емкостью 0,75 и 2 литра), кормовое растение помещал в аптечный пузырек с водой. Такой пузырек легко доставать из инсектария и ставить на место при помощи длинного пинцета. Чтобы палочники не роняли в воду свой помет или отложенные яйца, горлышко пузырька лучше заткнуть ватным тампоном, поролоном или марлей. Для молоди веточки растений можно вставлять в отверстия, проделанные в крышке баночки. Испаряемая листьями вода увлажняет воздух в инсектарии. Иногда для поддержания нужного микроклимата приходится слегка разбрызгивать воду по стенкам. Насекомые могут "слизывать" эти капельки. Можно оставить капельку на краю листа, который обгрызает палочник, - и он станет пить.
Дно инсектария покрывают фильтровальной бумагой, бумажной салфеткой либо газетой (в несколько слоев) или присыпают тонким слоем песка, предварительно хорошо промытого и прокаленного на огне. Подстилку заменяют по мере загрязнения. Если "огрызки" недоеденных листьев и помет быстро плесневеют, значит, надо улучшить вентиляцию садка.
Для удобства ухода инсектарий не должен быть тяжелым, ведь придется постоянно осматривать его, чтобы собрать мелкие яички насекомых и убрать мусор со дна.
Для самок многих видов палочников, в частности для индийского палочника, свойствен партеногенез (развитие зародыша в неоплодотворенном яйце). Самцы у таких видов рождаются крайне редко, да и то в качестве "ошибки природы": процесс размножения обходится без них. Самка роняет яйца на грунт, где те лежат около двух месяцев до выхода личинок. Двухмиллиметровое овальное яичко индийского палочника - серое, со своеобразным черным узором, имеет сбоку "крышечку" и очень похоже на крошечную фляжку. Особых условий для развития яиц не требуется. Молодь в больших количествах вылупляется в одном инсектарии со взрослыми, на стеклянном дне среди сухих остатков листьев. Длина личинки 1,5 сантиметра. В процессе роста за три-четыре месяца она претерпевает до шести линек. Линька - опасный момент в жизни палочников: из-за каких-либо нарушений процесса у личинки, выбирающейся из старой шкурки, могут оторваться усики или лапка, а в некоторых случаях - даже наступить смерть. Возможно, эти нарушения связаны с наличием в корме каких-то нежелательных химических веществ. При переходе на другой корм после очередной линьки конечности и усики у личинки восстанавливаются. На месте отрыва лапки вырастает крохотная и смешная новая конечность. Перелиняв в последний раз, личинка становится взрослым, половозрелым насекомым (стадия имаго).
Индийские палочники достигают в длину 7-8,5 сантиметра, тело у них чуть тоньше сигареты. Кормят этих насекомых листьями малины, ежевики, земляники, шиповника, розы, традесканции, плюща, цветками мать-и-мачехи.
При температуре 5-10°С развитие яиц прекращается до наступления тепла (19-24°С). Путем охлаждения яиц, помещенных, к примеру, в коробочке с сухим песком в овощной отсек холодильника, можно "регулировать рождаемость" малышей, избегая тем самым необходимости добывать свежую зелень для прожорливого выводка поздней осенью и зимой.
В начале июля 1997 года мне подарили вьетнамского палочника. Насекомое сразу начало откладывать яйца, по одному-два за вечер, с интервалом в несколько дней. Размером и формой яйцо напоминало маленькое, не острое и не толстое рисовое зернышко буроватой, со слабо заметными разводами, окраски - словом, семечко какого-то растения. Сбоку находилась такая же, как и у яиц индийского палочника, маленькая узкая "крышечка", через которую на свет появлялся малыш. Самка приклеивала яички к стеблю растения или к стеклу банки. Дней через сорок вышли первые личинки. Они производили впечатление "оживших" светло-зеленых ниток. Каждая лапка толщиной чуть больше человеческого волоса, а туловище - толщиной чуть более одного миллиметра. Общая длина личинки от кончиков выпрямленных передних ног и усиков до кончиков задних ног - 40 миллиметров, из них на туловище (без усиков) приходится 17 миллиметров. Традесканцию они не ели, им пришлись по вкусу нежные листья шиповника и малины. Поскольку яйцекладка у самки проходит растянуто, малыши вылупляются по ходу созревания яиц. У самых первых "детей" первая линька началась 30 августа, на восемнадцатую ночь их жизни. Третья линька прошла на четвертой неделе сентября, четвертая - когда появились зачатки крыльев, 7 октября. А 1 ноября в банке уже сидели крылатые имаго - стройные, длинноногие и длинноусые, бледно-соломенного цвета. Длина насекомого от головы до кончика брюшка - 8 сантиметров, плюс 5-сантиметровые тонкие усики. Почему-то у некоторых особей крылья (либо их концы) "получались" после линьки деформированными: топорщились или висели, как тряпки. Может, это происходило из-за недостатка влаги, может, из-за тесноты, а может, из-за плохого кормления. В условиях большой скученности нежного перелинявшего палочника могут "покусать" соседи.
Срок жизни имаго невелик. Та самка, которую я получил в июле, "уснула" через десять дней. А последняя из шести ее дочерей умерла 18 декабря. Остались лишь яички. Банка с высохшей листвой, к которой были приклеены яйца, стояла у холодного оконного стекла.
Вечером 10 февраля вылупились два малыша. Корма для них не было. Пришлось тут же срезать на улице ветки шиповника и поставить их в воду (в конце зимы и весной веточки, помещенные в воду, довольно быстро раскрывают свои почки), а сосуд с палочниками перенести на кухню, в тепло. 14 февраля на сетчатой крышке сидели уже четыре личинки. Они жадно пили капельки воды. Больше помочь им было нечем... К счастью, подоспели молодые листочки шиповника. Но первые два малыша погибли. Голодовки опасны для палочников любого возраста.
Половозрелых палочников я подарил кафедре биологии университета. Очень скоро они там погибли. Насекомых кормили листьями гибискуса (китайской розы), но при этом не поили, полагая, что в растительной пище содержится достаточно влаги.
У вьетнамского палочника можно наблюдать два интересных явления: каталепсию (способность впадать в состояние, подобное "восковой гибкости") и вспыхивающую окраску. При сильном испуге палочник тут же складывает конечности и падает с растения, изображая на некоторое время соломинку. Его можно как угодно теребить и переворачивать, а он сохраняет в эти моменты "мертвую" неподвижность, точно сделан из мягкого воска. Если же палочника не пугать, а слегка потревожить, он может побежать или взлететь. Широкие бледно-оранжево-розовые крылья расправляются, точно два полупрозрачных веера. Летит палочник медленно и на короткие дистанции, издавая тихий шелест. Интересно строение сложенных крыльев. Передняя пара сильно укорочена (0,5 сантиметра) и напоминает чешуйки. Длина крыла задней пары 4,5 сантиметра. Внешняя его часть довольно плотная и окрашена под цвет всего тела: она защищает нежную перепонку крыла, сложенную наподобие веера.
Рассказ о палочниках был бы неполным, если не привести еще одну любопытную информацию. Оказывается, самыми длинными из живущих на Земле насекомых являются родственник индийского палочника Phoboeticus fruhstorferi и австралийский палочник Acrophylla wuelfingi. Длина имаго этих видов (вместе с вытянутыми ногами) 30-35 сантиметров. Есть среди палочников и виды-карлики, самцы которых не превышают 2 сантиметров в длину.
