Офиуры, или змеехвостки- об этой группе животных мало кто слышал, наверное, потому, что обычные ее представители довольно мелки. И хотя живут они почти во всех морях и во всех океанах, от самых малых глубин и до максимальных, широкой публике гораздо больше известны не они, а их более крупные родственники - морские звезды и морские ежи. Вместе с ними, а также с голотуриями и морскими лилиями офиур относят к типу иглокожих. Больше всего офиуры похожи на морских звезд, но у них очень длинные, тонкие, змеевидные лучи (руки), которые у живых офиур при нападении хищника легко отбрасываются (как у ящерицы хвост), а позже отрастают. От этих змеевидных рук и идет как научное название - офиуры, так и русское - змеехвостки, точный перевод с греческого.
Как большинство морских беспозвоночных, офиуры раздельнополы. Самцы и самки обычно выметывают свои половые клетки в воду. Оплодотворенные в воде яйца развиваются в личинку, которая совершенно не похожа на взрослое животное и плавает в толще воды. Претерпевая метаморфоз - сложнейшие превращения, она оседает на дно, становится похожей на своих родителей и постепенно растет. Но не все виды выметывают половые продукты в воду. Есть и такие, которые вынашивают молодь либо прямо на своем теле, либо в бурсах - тонкостенных сумках, расположенных при основании лучей.
Хотя размножающиеся особи вырабатывают тысячи половых клеток, лишь немногие из них дают взрослое потомство. Больше всего (до 90 процентов) офиур гибнет, когда молодые офиурки оседают на дно. Маленький размер и отсутствие жестких и колючих игл, которыми обладают взрослые, делают их легкой добычей рыб, моллюсков, морских звезд и прочих хищников. К тому же приливно-отливными течениями они могут быть выброшены на берег и высохнуть. Так что способность хотя бы в первый период жизни держать свое потомство при себе, под защитой бурс, весьма полезна для сохранения вида.
И вот недавно обнаружилось, что один из видов офиур сам свою молодь на себе не вынашивает, а "подкидывает" соседям!
В районе Окинавы (Япония) на береговых отмелях встречаются офиуры двух видов, относящиеся к одному семейству, но к двум различным родам: Ophiocoma scolopendrina и Ophiomastix annulosa. Офиокома сколопендровая - крупная красивая офиура (диаметр центрального диска, к которому прикреплены лучи, до 2,5 см), часто встречающа яся в щелях и под камнями в литоральной зоне. Ее личинки, проходя метаморфоз, оседают на дно и там постепенно растут. Там же обитает более мелкий и реже встречающийся вид - офиомастикс кольчатый, личинки которого, претерпевая метаморфоз, оседают на спину взрослых офиоком. Будучи очень мелкими (диаметр диска - от 0,6 мм), маленькие офиомастиксы заползают в бурсы к взрослым офиокомам. Они располагаются внутри бурсы, при этом руки часто торчат наружу: возможно, они похищают пищу прямо изо рта взрослых особей, своих хозяев.
По мере вырастания молоди становится тесно в бурсах. Тогда она выползает, находит себе более крупную офиокому и залезает к ней в бурсу. Интересно, что природа придумывает не так много вариантов и повторяет их в различных группах животных. Так, схожим образом ведет себя рак-отшельник, который прячется в спиральную раковину моллюска, но когда по мере роста рака старое жилище становится тесным, отшельник подыскивает более крупную раковину и переползает в нее.
Когда диаметр диска офиомастикса достигает примерно пяти миллиметров, животное уже не нуждается в защите и переходит к свободному образу жизни.
Исследования показали, что молодь офиомастикса физически не повреждает ткани хозяина, но может воровать пищу из его рук. Выяснилось, что маленькие офиомастиксы имеют специальные приспособления, которые помогают удерживаться в бурсах офиур-хозяев, - особые крючки. Интересно, что по мере вырастания офиурки эти крючки распрямляются и на воле превращаются в обычные иглы взрослых офиур. Кроме крючков молодь имеет толстую кожу, которая защищает их от отвергания или переваривания хозяином. По мере вырастания кожа становится тонкой и прозрачной.
Но обязательно ли молодь офиомастикса живет в бурсах другого вида, или она встречается и на своем виде, а то и просто на дне? Оказалось, что столь маленькие офиуры, которые найдены в бурсах офиокомы, не встречаются ни на дне, ни на особях своего вида.
Связь между этими двумя видами грубо напоминает гнездовой паразитизм, известный, например, у кукушки, которая подбрасывает свои яйца в гнезда других птиц, заставляя их заботиться о своем потомстве (есть такие привычки и у некоторых других птиц, даже у одного вида уток). Правда, офиомастикс не подбрасывает своих личинок офиокоме, а просто выпускает яйца в воду. Личинки, выйдя из яиц, сами находят хозяина на время роста.
