На юге Мексики, в штате Табаско, существует пещера, состоящая из двухкилометрового лабиринта в известняке мелового периода. Местные жители называют ее “пещерой Освещенного дома”, так как некоторые участки лабиринта освещаются солнечным светом через расщелины в известняковой “крыше”. У входа в пещеру с доисторических времен проводятся религиозные обряды: местные жители просят у пещерных богов разрешения ловить мелкую рыбу в подземном ручье, чтобы пережить время до будущего урожая. Ученые обследуют пещеру только с 1987 года.
Уже у входного отверстия вас поражает запах сероводорода, а внутрь нельзя заходить без противогаза. Правда, местами воздух достаточно свеж, чтобы на таких участках жили шесть видов летучих мышей. С потолка и стен капает серная кислота. Каменные стены покрыты разноцветной слизью, с потолка свисают своеобразные студенистые сталактиты из такой же слизи.
Это редкий пример пещеры, проеденной в известняке серной кислотой. Из-под земли здесь выделяется сероводород, в воде, просачивающейся сверху после дождей, он окисляется, образуя раствор серной кислоты примерно такой же крепости, как электролит в аккумуляторах, и эта кислота растворяет известняк. При реакции образуется гипс, а он менее прочен, чем известняк, и через некоторое время куски гипса обваливаются со стен и потолка, открывая для кислоты новое поле деятельности — чистый известняк.
В пещере идут и микробиологические процессы. Здесь живут бактерии, окисляющие сероводород и получающие таким образом необходимую им энергию. Побочный продукт этого процесса — опять-таки серная кислота. Анализ показал, что слизистые сталактиты состоят из десятков видов бактерий со склеенными их слизью кристаллами слизи и гипса. Кроме того, в этой слизи живут мелкие клещи и черви, питающиеся бактериями. На стенах, также покрытых слизью, живут личинки мошек. Этих насекомых так много в воздухе пещеры, что их гудение напоминает громкую песню цикад.
Но в пещере есть и более высокоразвитые животные. В мутной воде ручья, текущего по дну пещеры, масса мелкой рыбешки. Непонятно, как она выносит жизнь в растворе серной кислоты. Питается эта рыба, родственница известных аквариумистам гуппи и моллинезии, бактериями и личинками мошек.
Откуда берется сероводород, породивший пещеру и ее странное население? Это пока не совсем ясно, но есть два возможных источника: месторождения нефти в 60 километрах к северу и действующий вулкан Эль-Чичон в 50 километрах к западу.
В мире известны еще две пещеры, возникшие в результате разъедания известняка серной кислотой, — это пещера Лечугилла в США (см. “Наука и жизнь” № 6, 1997 г.) и недавно открытая в Румынии пещера Мовиле. Но они менее интересны и менее доступны для исследования (Мовиле вообще вся залита водой, и ее можно изучать только в аквалангах).
