Сейчас, когда из-за хронического безденежья нашей космонавтики принято решение прекратить существование космической станции "Мир", сбросив ее в безлюдный район океана, у многих возникает вопрос: а не опасно ли это? Известный историк советской космонавтики, американец Джеймс Оберг (его книги выходили и в русском переводе), опубликовал статью об одном уже состоявшемся случае падения российского космического аппарата. Предлагаем сокращенный реферат его статьи.
Джон Ван-дер-Бринк, специалист по компьютерам, работающий в Южной европейской обсерватории в Чили (обсерваторию построили вскладчину несколько европейских стран, чтобы в хороших погодных условиях изучать южное небо), проводил отпуск в горах на юге Чили. Однажды ночью он наблюдал необычное явление. На северо-западном небосклоне, на высоте около 10 градусов над горизонтом, медленно пролетел яркий метеор. За ним тянулся светящийся след, и Джон видел, как от основного метеора отделились искрящие фрагменты. Метеор исчез за горами на севере.
Будучи хоть и не астрономом, но человеком близким к небесным делам, Ван-дер-Бринк понял, что это скорее всего нечто искусственное. Видимо, в плотные слои атмосферы вошел и сгорел там какой-то спутник.
Однако это был не просто спутник, а потерпевший аварию российский космический аппарат "Марс-96".
Семитонный "Марс-96" был запущен 16 ноября 1996 года с Байконура с помощью огромной трехступенчатой ракеты "Протон". Свои усилия добавила также четвертая ступень, остававшаяся присоединенной к аппарату и после вывода на околоземную орбиту с апогеем 160 километров. Час спустя, на втором околоземном витке, она должна была дать толчок для вывода "Марса-96" на траекторию к Марсу, а после отбрасывания четвертой ступени свой импульс должен был добавить небольшой собственный двигатель станции.
Аппарат пролетел над Тихим океаном с северо-востока на юго-запад. В начале этого пути российская станция слежения в Уссурийске отметила, что полет проходит штатно. По дороге его заметила американская военная станция слежения на атолле Кваджалейн. Четвертая ступень должна была включиться во второй раз над побережьем Уругвая, на восточной стороне Южной Америки. За этим включением двигателя должен был проследить корабль, обычно в таких случаях стоявший у берегов Африки, оттуда же в случае необходимости на борт станции могли уйти дополнительные команды.
Но все корабли слежения к этому времени уже были проданы на металлолом, а единственный оставшийся тихо ржавел в гавани Санкт-Петербурга - не было денег для отправки в рейс. Поэтому никто не узнал, что второго зажигания четвертой ступени не произошло, и "Марс-96" остался на околоземной орбите.
Несложный "мозг" станции через минуту после несостоявшегося включения последней ступени сделал то, что полагалось сделать в это время: над Берегом Слоновой Кости отбросил четвертую ступень и включил собственный двигатель станции. В результате круговая околоземная орбита превратилась в эллиптическую, вытянутую, и дорогостоящий аппарат понесся к своей огненной гибели. До этого, "думая", что начался путь к Марсу, он успел развернуть солнечные батареи и сообщить на станцию слежения в Евпатории, что все идет нормально.
Но, когда он проходил прямо над Евпаторией, измерение траектории показало, что все отнюдь не нормально, что с такой орбиты к Марсу не попадешь и миссию можно считать завершенной. Инженеры начали попытку хотя бы заставить станцию упасть в каком-нибудь безлюдном участке океана, но не успели - он вышел из зоны связи с Евпаторией.
Это было бы лишь одной из случающихся иногда аварий, если бы не тот факт, что "Марс-96" нес на своем борту 18 плутониевых батарей для получения энергии. Каждая такая батарейка размером с коробочку для фотопленки содержит 12 граммов диоксида плутония-238 - всего около двухсот граммов этого очень опасного металла.
Вскоре известие о неудаче полета дошло и до американцев, и компьютеры военно-космических сил США стали рассчитывать, куда может попасть груз плутония. Первым кандидатом оказалась Австралия. В Вашингтоне срочно собралась комиссия по чрезвычайным ситуациям, и президент Клинтон лично позвонил премьер-министру Австралии, заверив его в помощи, которую готова оказать Америка в поисках обломков опасного объекта и в ликвидации опасности. Правда, вскоре стало ясно, что Австралию "проехали". Как рассчитали американцы, объект сгорел где-то к западу от Чили, в районе острова Пасхи.
Однако после пресс-конференции, на другой день собранной в Москве, стало ясно, что американские радары следили не за самим "Марсом-96", а за отброшенной над Берегом Слоновой Кости четвертой ступенью, не содержавшей плутониевых батарей. Это она сгорела над океаном, а сам космический аппарат, достигнув апогея высотой около 1500 километров где-то над Филиппинами, пересек Новую Гвинею, часть Австралии, прошел над Новой Зеландией и приблизился к Южной Америке в районе Чили, где его конец наблюдал Ван-дер-Бринк.
Единственное, что могли сказать на пресс-конференции хозяева отказавшего аппарата о судьбе плутония, это что он упал где-то в районе Южной Америки, но на суше ли, в Тихом океане или в Атлантическом - оставалось неясным.
Еще через две недели американские военные признали свою ошибку. Командование сообщило: новый анализ данных с разведывательных спутников позволяет предположить, что не сгоревшие при прохождении атмосферы остатки упали где-то в двухсотмильной полосе Тихого океана, Чили и Боливии. Представитель Белого дома сообщил, что правительства затронутых стран информированы об опасности, но ничего не сказал о том, была ли им предложена помощь.
Глава Российского космического агентства Юрий Коптев встретился в Москве с послами Аргентины, Чили, Боливии и Перу и заверил их, что нет никакой опасности попадания плутония в окружающую среду.
Тысячи людей в Чили наблюдали огненный путь крупного метеора, и многие из них сообщили об этом событии властям. Но правительство, успокоенное заверениями США и России, не зафиксировало эти сообщения очевидцев. Зато ими заинтересовался директор Астрономического института в Антофагасте (Чили) Луис Баррера. Он поговорил со многими очевидцами, побывал на местах наблюдений и смог рассчитать вероятную траекторию падения. Баррера полагает, что остатки "Марса-96" достигли земли где-то в районе от города Токопилья (Чили) до города Оруро (Боливия). Позже к таким же выводам пришли и американские военные.
Отто Раабе, эколог из Калифорнийского университета, считает, что большой опасности от плутониевых батареек ожидать не следует. Даже если человек, нашедший в горах такую батарейку, будет носить ее в кармане целый год, он получит всего лишь дозу, считающуюся нормальной для сотрудников АЭС. Другое дело - если нашедший захочет разломать металлический цилиндрик и посмотреть, что там внутри. В 1987 году в Бразилии умерли от лучевой болезни четыре человека, нашедшие на свалке выброшенный против всяческих правил медицинский аппарат для лучевой терапии опухолей. С помощью ножовки и кувалды они вскрыли свинцовый контейнер, внутри которого находился цезий-137.
Теоретически существует и другая опасность: плутоний может быть привлекательным для террористов. Хотя сделать атомную бомбу из потерянных 200 граммов плутония совершенно невозможно, террористы могли бы угрожать радиоактивным загрязнением целым районам какой-либо страны.
Район в Андах, где, возможно, упали остатки космического аппарата, представляет собой высокогорное плато с солончаковыми почвами. Людей здесь мало, хотя встречаются охотники, пастухи, геологи и военные. Специалисты считают, что проводить широкомасштабный поиск в этой почти безлюдной местности не имеет смысла (тем более, что Россия, по международным законам ответственная за ликвидацию последствий падения, не имеет на это ни денег, ни желания). Но, видимо, стоило бы провести широкую разъяснительную кампанию: выпустить листовки с описанием опасных предметов, объявить денежные награды за найденные части космического аппарата или за информацию об их местонахождении.
