Второй по величине после Каспия бессточный водоем на Земле - Арал не связан с каким-либо океаном и потому представляет собой не море, а озеро. Морем его назвали из-за огромных размеров и режима, сходного с морским. Еще недавно полноводный, богатый рыбой, водоплавающей птицей, ондатрой, дававший работу сотням моряков и рыбаков, звероводов и охотников, бахчеводов и рабочих перерабатывающих предприятий, с любовью описанный Ч. Айтматовым в романе "Белый пароход", Арал сегодня находится на грани исчезновения.
Причин тому немало: и естественное маловодье в некоторые годы, и увеличение водных потерь в руслах Сырдарьи и Амударьи из-за ряда крупных землетрясений, но главной причиной специалисты считают расточительное использование человеком вод этих втекающих в Арал рек.
За время жизни одного поколения - с 1961 по 1995 год - уровень Аральского моря понизился на 17 метров, его площадь уменьшилась примерно вдвое, резко изменились очертания. Многие его заливы высохли, одни острова присоединились к берегам, другие - больше выступили из воды и сильно увеличились в размерах, а некоторые слились друг с другом. Само же море десять лет назад разделилось на две части: Малый Арал, питающийся пересыхающей Сырдарьей, и Большой, в который поступает сток Амударьи.
Высохшее бывшее дно Арала постепенно превращается в солончаковую пустыню (см. "Наука и жизнь" № 5, 1990 г.), а оставшаяся в нем вода стала в несколько раз солоней. Резко сократились рыбные запасы водоема, уменьшилась численность и изменился состав обитающих в нем микроорганизмов. Теперь он раньше и быстрее замерзает, позже и дольше освобождается ото льда. Резко изменился и климат региона. Арал практически утратил свое хозяйственное и транспортное значение. Появились проблемы с трудоустройством и переселением живущих на его берегах людей.
Крупнейшую роль в этой экологической катастрофе сыграло сооружение главных оросительных каналов - Каракумского, Большого Ферганского, а также построенных в бассейнах Амударьи и Сырдарьи многочисленных водохранилищ, с акваторий которых интенсивно испарялась вода. В 1982 году основное русло Амударьи было вообще перекрыто глухой насыпной плотиной, а весь остаточный речной сток направлялся на орошение окрестных территорий. Еще хуже обстояло дело со стоком Сырдарьи, которая почти пересохла.
По мнению автора статьи - профессора кафедры гидрологии МГУ, восстановить Арал в прежнем его виде уже невозможно. Можно лишь стабилизировать его режим на уровне современной ситуации, но и для этого потребуется ряд достаточно трудоемких и дорогостоящих мер.
