Удивительные эксперименты проводятся в Отделе промышленной инженерии Техасского технического университета. Здесь буквально до упаду гоняют по кругу пожилых мужчин и женщин.
Ученые исследуют причины падения пожилых людей на улице и дома. Это вторая (после автокатастроф) причина случайных смертей в США, причем главным образом для людей, обремененных годами. Так, в 1995 году в США от падений погибло 12 600 человек, из них в возрасте 65 лет или старше - 9600. Между тем физиологические причины неустойчивости пожилых людей плохо изучены. Джеффри Уолстед, профессор университета, подчеркивает, что с возрастом ухудшается работа проприоцепторов. Это органы чувств, находящиеся в суставах и мышцах и создающие у нас представление о том, как и куда движется все тело и его части. Именно работу проприоцепторов проверяет врач, когда просит вас закрыть глаза и дотронуться пальцем до кончика носа. Правильная работа проприоцепторов в сочетании с работой головного и спинного мозга позволяет человеку регулировать свою позу, поддерживать положение центра тяжести и сохранять баланс. Наш знаменитый хирург Н. Амосов как-то заметил: "Пока вы можете по утрам надевать брюки, стоя пару секунд на одной ноге, нельзя считать вас стариком".
Известно также, что в старости меняется походка. При ходьбе пожилой человек поднимает ноги не так высоко, как молодой. Но как эти изменения сказываются на частоте падений, как они взаимодействуют с величиной трения подошвы о дорогу, практически неизвестно. Цель исследований профессора Уолстеда и его сотрудников - выяснить взаимодействия этих факторов и помочь создать новые материалы для покрытия полов и тротуаров и для подошв обуви. Профессор набрал группу добровольцев - пенсионеров возрастом от 65 и старше, находящихся в добром здравии: 12 мужчин и 12 женщин.
В большом зале вроде спортивного проложена кольцевая дорожка длиной 75 метров и шириной 80 сантиметров. Дорожка разделена на четыре сектора с четырьмя разными покрытиями: фанера, нержавеющая сталь, керамическая плитка и виниловое покрытие. Для создания скользкой поверхности эти покрытия смазывают с помощью малярного валика моторным маслом. В конце каждого скользкого участка лежит коврик для обтирания подошв от масла. В центре стоит нечто вроде модели подъемного крана высотой 5,5 метра с горизонтально протянутой стрелой, со стрелы свисает "упряжь" типа парашютной, в которую влезает подопытный доброволец в экспериментальных ботинках с полихлорвиниловой подошвой. Ему предстоит идти по каждому покрытию пять минут в разном темпе: 84 шага в минуту, 100, 116 и 132 шага в минуту. Темп задается электронным метрономом и стрелой, которая вращается с заданной скоростью. Поскользнуться в таких условиях вполне возможно, но упасть - никогда. При попытке упасть стрела крана тут же тормозится. Под дорожкой находятся датчики, которые измеряют давление подошв на поверхность. Определяется и коэффициент трения. Испытуемый снимается тремя видеокамерами с трех сторон, и его движения затем анализируются компьютером.
Исследования еще в самом начале, и ученые хотят усовершенствовать методику. Возможно, придется изменить систему подвески и некоторые другие детали.
