Продолжительность суток определена с большой точностью для всех планет солнечной системы, кроме Нептуна, Плутона и Венеры. Почему в этой троице фигурируют Нептун и Плутон,- это понятно. Они очень далеко расположены. А Венера? Ведь она наша ближайшая соседка.
Дело в том, что густой слой облаков закрывает от нашего взора какие бы то ни было детали поверхности, по которым можно было бы определить время оборота вокруг оси. Чему оно равно?
Астрономы пытались определить его разными путями по различиям в длинах волн спектральных линий излучения от краев диска планеты, по кратковременным радиоимпульсам во время мощных гроз и т. д. Однако ни один из этих методов не дал сколько-нибудь надежных результатов.
Совершенно новые возможности открыла радиолокация. Направив с помощью локатора поток радиоволн на какой-либо предмет, затем принимают отраженные от него волны. По изменению частоты отраженных колебаний можно вычислить скорость движения этого тела. Чем дальше от радиолокатора находится предмет и чем меньше его размеры, тем мощнее должен быть передатчик.
Недавно в Советском Союзе проводилась радиолокация Венеры с помощью мощных передатчиков, больших антенн и чувствительных приемников. С Земли был направлен мощный поток радиоволн. Несмотря на огромное расстояние до Венеры, составлявшее в это время более 40 миллионов километров, на всю видимую поверхность планеты приходилась мощность около 15 ватт. Это позволило советским ученым сделать ряд выдающихся открытий.
Впервые достоверно определено время вращения Венеры вокруг своей оси. Было установлено, что радиосигнал, отраженный от планеты, стал более широким по полосе частот. Значит, Венера находилась во вращении. И действительно один ее край приближался к Земле со скоростью 80 метров в секунду, а другой - с такой же быстротой удалялся. Отсюда был сделан вывод, что период оборота планеты близок к десяти земным суткам.
Уже через пять минут вернулся радиосигнал, отправленный на Венеру. Зная время движения сигнала от локатора до Венеры, советские астрономы с исключительной точностью определили расстояние от Земли до Венеры. А это, в свою очередь, позволяет уточнить среднее расстояние от нашей планеты до Солнца, то есть "астрономическую единицу". Она оказалась равной 149 457 000 километрам.
Особенно велико значение этого измерения для расчета траектории полета космических кораблей, для попадания ракет на планету. В астрономической единице, определенной советскими учеными радиолокацией Венеры, возможная ошибка будет меньше 5 000 километров. Прежние расчеты астрономической единицы (149 500 тысяч километров) допускали возможную ошибку в несколько десятков тысяч километров.
