Государства, а тем более - империи, на бедной почве (в прямом и переносном смысле) не образуются. К этому нужен толчок.
Русь образовалась на основе славянских племен, скажем так - по принуждению варягов, которые имели европейский опыт, хорошее оружие, торговые отношения (знали где и что купить и где и за сколько продать), военную силу, опыт морских и речных перевозок, письменность и прочее.
Волжская Булгария так же возникла не ни с того ни с сего, а на её место был перенесен богатый опыт степных завоевателей.
Византийские историки-географы безусловно были весьма осведомлены о племенах, проживающих от Черного моря до Балтики и по течению реки Волги. Пленников из этих земель в Константинополе продавалось в большом количестве. А рабы были одной из основных статей экспорта в тех краях.