Алексей. Здесь такая вещь, что история - штука молчаливая... порой. Вот я живу в Костроме. Когда то здесь жило племя (племена) Меря, которое участвовало (по летописцу Нестору) в призыве варяг на Русь. Значит какое то единство среди них (мерян) было, но вот было ли хоть какое то "государство" - сказать сложно. По крайней мере подтверждений на то явных нет, так же как и вообще о жителях, нравах, языке - скупо. Наличие князя - это еще далеко не признак государства.
Государства, а тем более - империи, на бедной почве (в прямом и переносном смысле) не образуются. К этому нужен толчок.
Русь образовалась на основе славянских племен, скажем так - по принуждению варягов, которые имели европейский опыт, хорошее оружие, торговые отношения (знали где и что  купить и где и за сколько продать), военную силу, опыт морских и речных перевозок, письменность и прочее.
Волжская Булгария так же возникла не ни с того ни с сего, а на её место был перенесен богатый опыт степных завоевателей.
Византийские историки-географы безусловно были весьма осведомлены о племенах, проживающих от Черного моря до Балтики и по течению реки Волги. Пленников из этих земель в Константинополе продавалось в большом количестве. А рабы были одной из основных статей экспорта в тех краях.