Есть такой раздел медицины - фармакогнозия - учение о лекарственных растениях.
Книг очень много.

Но тему подняли интересную.
Отчасти (только отчасти, ибо тема огромная) ответы сможете найти, например, в моей статье здесь же, в "Науке и жизни", во втором номере за этот год.
http://www.nkj.ru/archive/articles/23729/

Да именно так оно и было, есть и еще долго будет.

А вообще история лекарств - это круче любого детектива, триллера и прочей занимательной писанины.
Такие повороты сюжета!
Агата Кристи только хлопает глазами в темном уголке.
Смертельные яды оказываются спасительными лекарствами, а лекарства вдруг оказываются ужасной отравой.
Разрекламированные чудодейственные средства - бесполезными, а дешевка, которой завалены аптеки - универсально полезным лекарством...

Это такая тема!
Держите меня шестеро и ещё двое!

Вот, кстати:
В знаменитом романе Феликса Зальтена "Бэмби" есть эпизод, где Бэмби, израненый после сражения с чужаком, скрывается в глубине Леса и старается выздороветь.
Он ест горькие травы, он их специально ищет. Раньше он их выплевывал, если они попадались среди сладкой сочной травы, а сейчас он  инстинктивно понимает их целебную силу.

Лекарственное растение здоровому человеку горько на вкус и противно. Больной человек чувствует не такую горечь, не чувствует противности, а наоборот, лекарственное растение не то что вкусно, но даже приятно и помогает. Животные находят лечебные травы таким же образом.

Количесто препаратов не только растет, но и уменьшается.
Устаревшие лекарства выходят из употребления, вытесняются более совершенными.
А некоторые становятся прямо запрещенными - из-за опасных свойств.

Вот количество названий растет гораздо бустрее количества действующих веществ.
Иногда у одного лекарства бывает больше сотни имен.
Но это уже дела коммерческие. И очень усложняют жизнь врачам и пациентам.
В справочниках обычно указывают "первичное" название - то с которым препарат впервые вышел в свет - и список наиболее распространенных синонимов.
А в аптеке надо смотреть на упаковку.
Под большим жирным названием обязательно есть еще одно - мелкими буквами, иногда в скобках.  Вот это оно и есть - первичное имя.
Иногда за название покупатель переплачивает в несколько раз.

Но и тут не все просто. Иногда есть смысл переплатить, если речь идет об особой лекарственой форме.
Простой пример: касторка в столовой ложке и она же - в желатиновых капсулах.
Тут вопрос, кого больше жалеть: себя или свои деньги?

Меня тоже извечно мучает сей вопрос, про отвары и травяные соединения ужас как непонятно, растут они правда в определённых местах довольно давно и наверно всё решает время.